Usher revela su estrategia para el Super Bowl… y los veteranos del medio tiempo que le dieron algunos tips

Si hay una palabra que Usher personifica es “genial”. La palabra se aplica a su voz cautivadora, su extenso catálogo de éxitos multigeneracionales de R&B/pop, sus ágiles pies y su agudo sentido de la moda — todo lo cual pude atestiguar en vivo mientras observaba a Usher y su equipo ensayar para su primera residencia en Las Vegas hace casi tres años. A pesar del ambiente de tensión inherente a esa apuesta, incluidos los persistentes desafíos relacionados con la pandemia, el ganador de ocho premios Grammy se mantuvo tranquilo y en control. Así que tiene sentido que Usher sea igual de imperturbable a pocos días de actuar ante la mayor audiencia de su carrera: en el espectáculo del medio tiempo del Super Bowl LVIII de Apple Music.

“Es más la anticipación que los nervios”, dice Usher con naturalidad a principios de enero, después de haber pasado ya un mes ensayando en Los Ángeles, Las Vegas y Atlanta. “Estoy muy preparado para que esto suceda. Solo quiero cantar más fuerte de lo que nunca he cantado, baila más duro que nunca. Quiero celebrar los 30 años de esta carrera en la que soy muy afortunado de haber hecho canciones y momentos con personas que lo recordarán por siempre”.

Cuando comenzó su residencia My Way en The Colosseum en el Caesars Palace en julio de 2021, la pandemia de coronavirus estaba lejos de terminar: el público aún estaba “en una depresión vital”, como dice él. Dos años después y en un recinto más grande (Dolby Live at Park MGM), My Way terminó como un gran éxito, y Usher está claramente listo para un escenario aún más grande. “Qué crescendo tan asombroso”, se maravilla. “Toqué 100 shows en Las Vegas [en ambas residencias], y el número 101 será el Super Bowl”.

El crescendo no terminará ahí. Este año se cumple el 30 aniversario de su álbum debut homónimo. Y en vísperas del espectáculo del medio tiempo, el cantautor lanzará su muy esperado nuevo proyecto, Coming Home, el primero bajo su propio sello, mega, en asociación con el veterano de la industria musical Antonio “L.A.” Reid y con gamma., dirigida por el exejecutivo de Apple Larry Jackson. El acuerdo de gama., que Usher y Reid firmaron en febrero de 2023, es el más reciente de una serie de proyectos empresariales, incluido el Flipper’s Roller Boogie Palace, que Usher ha estado preparando para la siguiente fase de su carrera. Y el 20 de agosto, Usher se embarcará en la recién anunciada gira Past Present Future, tocando en 24 conciertos Estados Unidos (y con más fechas por anunciarse).

La madre de Usher, Jonnetta Patton, quien lo llevó a LaFace Records cuando tenía 13 años y lo representó durante 17 (actualmente su manager es Ron Laffitte de Laffitte Management Group), no está sorprendida por la impresionante trayectoria de su hijo. “Él realmente podía cantar a una edad temprana”, explica. “Dije: ‘Esta es su próxima estrella. Este es el próximo Michael Jackson’”. Y añade riendo: “La gente decía: ‘Su mamá está loca’”.

Cuando la pubertad afectó el rango vocal de Usher, todos los que lo rodeaban (incluido, al menos momentáneamente, el propio Usher) pensaron que su carrera había terminado incluso antes de comenzar, excepto Patton, quien se aseguró de que el sello consiguiera un entrenador vocal para ayudarlo a encontrar su voz de nuevo. “Fue muy deprimente para él; casi pierde su contrato discográfico”, recuerda. “Pero Usher luchó. Estaba realmente decidido y dedicado a la meta que se había propuesto: que algún día todos supieran su nombre. Mantuvo el rumbo. [Hoy] es un verdadero artista que no conoce el miedo”.

Para su legión de fans que enviaron cuatro de sus álbumes a la cima del Billboard 200 y nueve de sus canciones al No. 1 del Billboard Hot 100, la capacidad de permanencia de Usher nunca estuvo en duda. Pero en los últimos 12 años, desde Looking 4 Myself de 2012 y después de dos álbumes (Hard II Love y A) que no fueron grandes éxitos como sus proyectos anteriores, ha experimentado un renacimiento indiscutible junto con sus residencias. Y esos 100 shows prepararon el escenario perfecto para el lanzamiento del 9 de febrero de Coming Home, que coincide con el 20º aniversario de su clásico de 2004 certificado diamante por la RIAA, Confessions. El primer álbum en solitario de Usher desde Hard II Love de 2016 (y el primer proyecto de estudio desde A with Zaytoven de 2018), Coming Home tiene como productores ejecutivos, al igual que Confessions, a Usher y Reid (quien acudió a la sesión de fotos de Billboard del cantante pero se negó a ser entrevistado para esta historia). Sin embargo, ciertamente no es una secuela, uno de los rumores que surgieron en el largo período previo a su anuncio.

Las 20 canciones, que ofrecen R&B, hip-hop, pop, funk, afrobeats y amapiano, incluyen tres lanzamientos recientes: el éxito de R&B “Good Good” con Summer Walker y 21 Savage, el remix de “Standing Next to You” con Jung Kook al estilo de Michael Jackson, y la tierna balada “Risk It All” con H.E.R., parte de la banda sonora de Color Purple. Pero con la pulsante avalancha de temas como “Keep on Dancin’”, el álbum ofrece lo que los fans siguen amando de Usher: su voz emotiva, letras cercanas y ritmos bailables. Entre lo más destacado está la canción homónima del disco con Burna Boy, una divertida colaboración con el rapero Latto en el alegre “A-Town Girl” (que contiene elementos de “Uptown Girl” de Billy Joel), la canción de ruptura y próximo sencillo “Ruin” con el cantante y compositor nigeriano Pheelz, y “Kissing Strangers”, una sorprendente reflexión sobre las consecuencias de una relación.

Esta última, un vestigio de una reserva de canciones que Usher consideró para su álbum de 2021, fue coproducida por el fallecido busbee. Conocido principalmente por su trabajo con artistas pop y country como P!nk, Maren Morris y Keith Urban, busbee puede parecer una elección inusual para Usher, pero para el revitalizado cantante, estos colaboradores son parte de un intento por experimentar más con diferentes géneros y ritmos mientras “profundizo en lo que elijo escribir”. Eso no significa que Usher esté abandonando lo que lo ha llevado hasta aquí: el álbum está lleno de reuniones con los veteranos del R&B que ayudaron a crear sus éxitos anteriores, como Jermaine Dupri, Bryan-Michael Cox, The-Dream, Christopher “Tricky” Stewart y Pharrell Williams.

“[Malcolm] Gladwell habla de la regla de las 10.000 horas para convertirse en el máximo experto en su campo o oficio”, dice Jackson de gamma., haciendo referencia al best-seller del autor Outliers: The Story of Success. “Y Usher ha logrado sus 10.000 horas de maestría. Lo exuda. Está sentado en la cima de su montaña: el primer artista independiente en tocar en el Super Bowl”. Incluso en este punto de su carrera, hitos como ese todavía son importantes para Usher.

¿Cómo te preparó tu residencia para esta actuación global?

Estoy feliz de haber terminado una residencia exitosa, que me ayudó a prepararme y a coger el ritmo en general. De lo contrario, habría tenido que reiniciar y revivir momentos. Pero subir a ese escenario todos los miércoles, viernes y sábados me recordó lo que mi música ha significado, lo que la gente siente por mí y lo que siento yo por todo eso. Después de años y años de hacer esto, uno puede cansarse y frustrarse, especialmente porque la música cambia los estándares de cómo contamos lo que está de moda, lo que está es cool y lo que no. Todas esas cosas pueden venirte a la mente e incluso hacerte preguntarte si realmente quieres seguir haciéndolo. Pero cuando fui a Las Vegas, me entusiasmó todo de nuevo.

¿Algo que puedas compartir sobre qué pueden esperar los espectadores?

Definitivamente será un acontecimiento. Hay invitados especiales. Y he considerado nuevas canciones. Pero ya sabes, es de 12 a 15 minutos. Así que es muy difícil determinar qué momento importa más que otros, especialmente cuando se trata de una canción nueva. Pero está el baile, el vestuario, la iluminación, cuánto tiempo te quedas en una canción, el hecho de que el público pueda cantar… Es mucho. Así que estoy haciendo todo lo posible por no pensar demasiado en ello.

¿Has hablado con otros artistas que han actuado en el medio tiempo en busca de sugerencias?

Por casualidad estuve con algunas personas que han tocado en el Super Bowl y me dieron algunos consejos. También estuve en un barco no hace mucho con Katy Perry, quien me dio algunas notas. Escuché que Rihanna me defendió [en una entrevista de diciembre con E! News] y dijo algo realmente increíble [sobre las cualificaciones de Usher para el concierto]. Realmente lo aprecié. He observado a todos los artistas, analizando cómo maximizaron esos 12 minutos. Pero ya sabes, tu momento es tu momento. Y este es un momento para el que me he preparado durante los últimos 30 años.

¿Qué actuaciones pasadas del medio tiempo se destacan más para ti?

Todas ellas parten de la idea de que el Super Bowl cambió cuando actuó Michael Jackson. He disfrutado de Prince, Coldplay, Beyoncé, Bruno Mars, Madonna. Hay toneladas de cosas que pude captar, al observar cómo eligieron entrar, qué hicieron mientras estaban en el escenario y cómo eligieron cerrar. Pero el que realmente se destaca es Michael. Antes de eso, simplemente contrataban a una banda al azar o lo que sea. Michael contrató a su propio director, obviamente pagó mucho dinero y dedicó mucho tiempo a diseñar ese momento increíble. Reformuló cómo vemos la actuación en vivo en el Super Bowl.

¿Qué componentes debe tener un espectáculo del medio tiempo del Super Bowl para resonar en los espectadores?

Deberías haber alcanzado récords. (Risas). Siempre digo que una nueva canción es un poco arriesgada. Pero luego, Beyoncé interpretó algo bastante nuevo [“Formation”, en el Super Bowl 50 encabezado por Coldplay en 2016], lo cual me pareció realmente interesante, y The Weeknd también hizo un trabajo genial. También necesitas tener un momento para cantar. Creo que cada Super Bowl debería tener una banda en vivo y tu micrófono tiene que estar encendido, o debería estarlo, porque la gente quiere conectarse contigo. Quieren sentir que está en vivo y en el momento. Y cada actuación del medio tiempo debería incluir baile. Incluso si el artista no hace eso, debes tener algún tipo de coreografía.

¿Hay alguna canción que todavía te guste más cantar y bailar?

Me encanta interpretar todas mis canciones. Pero hasta el día de hoy, todavía amo “U Got It Bad”. Creo que por la conexión entre el público y yo. Luego, el hecho de que la canción reinventó la balada de alguna manera porque es casi como una [canción] tempo. Ya no era como una balada lenta y sensual sobre las emociones. Tiene ritmo y yo bailo con él; ese es el otro lado. Y el hecho de que la gente cante como lo hace cuando la interpreto, siente una conexión y se siente real. Cuando todo se junta (la canción, el mensaje que conecta al público, el baile), casi parece música clásica.

Estás en vísperas del lanzamiento de Coming Home. ¿Qué pueden esperar los fans de Usher en 2024?

Cada álbum ofrece un poco de dónde me encontraba en mi vida y lo que sentí que quería compartir. Pero esta es la primera vez que me siento tan cómodo estando donde estoy. Estoy 100% en mi piel. Y después de 30 años, ni siquiera debería plantearse si esto será más grande que algo de mi pasado. Y no lo digo de forma despectiva. Solo digo que es difícil porque cada vez que sacas un álbum, intentas descubrir cómo no estropear lo que has hecho en el pasado. Y no quiero pensar así.

Solo quiero amar lo que hago, hacer lo que amo, permitir que la gente venga a mi espacio y vea lo que tengo para ofrecer. Quizás te identifiques con él. Puede ayudarte a lidiar con algunas de las cosas por las que estás pasando, o puede ser útil para tener un bebé o simplemente pasar un buen rato. (Risas). No estoy pensando en este álbum en comparación con nada más que lo que es: exclusivamente él mismo. Y es algo difícil, especialmente cuando has acumulado una audiencia que va desde “OMG” hasta “Think of You”. Ahora quiero que [el público] vuelva a verme una vez más y sepa que regresé a este espacio donde me siento cómodo.

Este es tu primer álbum en solitario desde 2016. ¿Qué has aprendido musicalmente sobre ti mismo que te ha traído a este espacio cómodo y creativo?

Que hay nuevos géneros en los que puedo tocar; ideas y colaboraciones, ritmos y cosas en las que puedo participar y no estar en deuda solo con el estándar general de creación del álbum clásico de R&B. Aprendí que la forma en que la gente escucha música hoy en día es realmente una instantánea. Así que tienes que cambiar tu enfoque sobre cómo secuenciar las canciones; la gente ni siquiera necesariamente sabe la diferencia entre un gancho y un puente. Entonces se está ajustando un poco la forma en que estoy creando porque donde estaba ya no estoy, y los productores con los que trabajo ya no están. Estamos en un nuevo espacio. Lo que también he aprendido es, no te aferres a la música por tanto tiempo. Tienes que dejarla ir. Trabajé literalmente durante unos cuatro o cinco años recopilando música [para este álbum].

Estoy cómodo porque estoy en mi propia zona, en mi propio trono. Lo hice a mi manera. Me estoy citando a mí mismo. (Risas). No tengo nada que demostrar. No estoy en una carrera contra el reloj. Si hay alguna duda sobre si un artista de 45 años puede lanzar música y seguir siendo relevante: he estado lanzando música durante el último año que definitivamente conectó de una manera diferente. Espero que esto siente un precedente para los artistas de mi edad. Canto más fuerte y con más precisión que nunca en este álbum.

¿Qué opinas sobre el repunte del R&B en los últimos años, con artistas de próxima generación como SZA, Coco Jones, Victoria Monét, H.E.R. y Brent Faiyaz? ¿Hacia dónde evolucionará el género a partir de ahora?

Estoy muy feliz de que haya una nueva instalación de artistas de R&B que se preocupan por ser auténticos con lo que están creando, inspirados en artistas del pasado. Cualquiera que me haya dicho alguna vez que el R&B está muerto parece loco. Especialmente cuando sé que los orígenes del R&B están en todos los demás géneros musicales.

Se trata de crear comercio en otros espacios. Lovers & Friends [donde Usher interpretará Confessions en su totalidad en mayo] es un exitoso festival de R&B que te brinda un lugar para ir y celebrar las canciones que hacemos. Necesitamos cosas que se puedan asociar con el R&B y que se puedan aceptar. Como ocurre con el hip-hop: gafas, ropa, coches, joyas, zapatos deportivos… cosas complementarias a las que la gente puede acceder. El R&B necesita y tiene el potencial de tener esas cosas también.

Lo que quiero decir es que nunca sentí que el R&B estuviera muriendo. Creo que solo necesita expansión. Nos estamos moviendo hacia un estándar en el que la gente mira fragmentos (TikTok, Instagram y otras cosas) y cuando los fans los obtienen, los toman y hacen algo con ellos. Pero si empezamos a pensar en ello de esa manera y a crear desde ese lugar, los estándares del R&B cambiarán. No podrás compararlo de manera viejo versus nuevo. Simplemente será lo que es.

¿Qué te impulsó a pasar de una multinacional a ser un artista independiente como propietario de un sello con mega y volver a formar equipo con L.A. Reid?

Quería hacer algo que sintiera que representara el R&B y que surgiera de un lugar de pasión. L.A. [quien también fue consultor en la residencia My Way] y yo habíamos hablado de trabajar juntos nuevamente. Él estaba manejando a algunos artistas y todavía trabajaba en su productora, HitCo. Este sería un viaje que requeriría que reiniciáramos un segundo en nuestra próxima ronda porque habíamos trabajado juntos otras veces con Justin [Bieber] y en otros proyectos. Pero él y yo encontraríamos y desarrollaríamos artistas que representaran este nuevo estándar. Y como el primer artista en mega, yo sería el primero al bate. Parecía ambicioso. Pero no pude pensar en un mejor socio o mejor músico con oídos increíbles.

L.A. también tiene una sensibilidad increíble en el desarrollo de artistas porque estableció el estándar en LaFace Records para el artista que soy y la forma en que pienso sobre el entretenimiento. Luego logramos conectar a Voltron (risas) con Larry Jackson, y pasó a otro nivel porque él tenía un interés similar en querer invertir en artistas y su creatividad; aprovechar algunas de las cosas que hemos hecho en nuestro camino para crear artistas sostenibles y enseñarles juntos. Tenemos un estudio en Los Ángeles y Atlanta; estamos buscando artistas y estamos muy entusiasmados con el potencial de construir cosas increíbles juntos.

Según se informa, vendiste tu parte en el catálogo de Bieber a HarbourView. En el futuro, ¿planeas invertir en tecnología y otras empresas relacionadas con la música?

Nunca hice esa declaración públicamente [sobre Bieber]. Sin embargo, estoy en un espacio de incubación en mi vida, buscando nuevas empresas, nuevas ideas, asociándome con personas que tienen intereses afines en el entretenimiento, no solo en la música sino, con suerte, en la NFL, la NBA (Usher tiene una participación minoritaria en los Cleveland Cavaliers) u otras empresas. Creo que necesitamos un equipo propiedad de negros en alguna parte. Una participación minoritaria es genial, no me malinterpretes. Me encanta. Pero tener al menos un equipo que sea propiedad de minorías de una manera que sea significativa, siga creciendo y lo sientas, me encantaría saber que hay una minoría y/o una mayoría [de interés] que es exclusivamente negra.

Jimmy Iovine, Liberty Ross y yo iniciamos una marca de pistas de patinaje llamada Flipper’s, y estamos en el proceso de lanzar un patín específicamente a través de Flipper’s. Cada año, durante la temporada de calor, convertimos el Rockefeller Center de Nueva York en una pista de patinaje. El año pasado convertimos el Hollywood Palladium en una pista para la Semana de los Grammy y estamos buscando hacer más de eso. También abrimos una pista en Londres. Y estoy trabajando en la inauguración oficial de una pista de patinaje aquí en Estados Unidos. Es muy importante que la gente se dé cuenta de que es necesario sonreír y disfrutar. Y la única manera que sé que puedo sacarle eso a todo el mundo es con patines.

¿Está en pausa por ahora tu residencia en Las Vegas?

Con suerte, seguiremos teniendo un festival exitoso en Las Vegas con Lovers & Friends. Tengo raíces allí. Realmente disfruté mi tiempo en Las Vegas. ¿Volveré, si alguna vez lo hago, de la misma manera? No. No planeo hacer eso ahora. Me encanta lo que estoy viendo en Las Vegas con el tipo de experiencias selectas que están obteniendo un protagonismo que no tenían antes. Me encanta lo que Bruno Mars y Boyz II Men pudieron hacer en Las Vegas y, ahora, ver llegar New Edition y Wu-Tang [Clan]. Me encanta Las Vegas. Tiene la oportunidad de ser una base cultural para experiencias que no se tratan solo de música sino de entretenimiento y de otras cosas complementarias que se experimentan. Eso es todo. En pocas palabras, algún día regresaré a Las Vegas.

Mirando hacia atrás, ¿cuáles son las conclusiones de tus 30 años de carrera?

Realmente disfruto lo que hago. Y no me agrada el hecho de que a veces la gente haya dudado de eso. Pero definitivamente ha sido una motivación para mí seguir esforzándome por ser grandioso. Hacer algo que fue grandioso y rodearme de personas que no solo quieren ver lo que yo vi o lo que vieron ellos, sino que también están interesadas en lo que está sucediendo actualmente y en el futuro. Están interesados ​​en afirmaciones, en ser capaces de hacer que las cosas existan. Mírate en el espejo y dilo, créelo. Luego ten el valor de no solo esperar, sino creer en lo que estabas diciendo y permanecer comprometido con eso. Somos tan poderosos como elegimos ser. Eso es lo que me trajo aquí. Simplemente creí y no presté atención a lo que los demás tenían que decir.

^{_{Location: 1859 Bel Air Road, Los Angeles @1859BelAirRd. Developer: Sean Balakhani @balakhani_estates. Architect: Mandi Rafati @tagfront. Interior Designer: Cesar Giraldo @cesargiraldodesign. Agents: Aaron Kirman, AKG, Christie’s International Real Estate @AaronKirman and Mauricio Umansky, The Agency RE @Mumansky18.}}

Esta historia aparecerá en inglés en la edición impresa de Billboard del 10 de febrero de 2024.