Ídolo country Toby Keith muere de cáncer de estómago a los 62 años

Toby Keith, un ícono de la música country, murió tras una batalla de dos años con un cáncer de estómago. Tenía 62 años. Conocido por himnos patrióticos como “Courtesy of the Red, White and Blue (The Angry American)” y “Made in America”, el cantante y compositor falleció “en paz anoche, 5 de febrero, rodeado de su familia”, dice un comunicado en su sitio web oficial. “Luchó su lucha con gracia y valentía”.

A Keith le diagnosticaron cáncer en 2021 y reveló la noticia a los fans un año después, diciendo que estaba recibiendo quimioterapia, radiación y una cirugía. Regresó a los escenarios para tocar en un par de conciertos pop-up en su ciudad natal de Norman, Oklahoma, durante el verano de 2023, e hizo su primera aparición en televisión desde el diagnóstico en septiembre, cuando actuó en el primer People’s Choice Country Awards, en los que recibió el premio Country Icon.

En ese momento, ofreció una actualización sobre su condición y dijo: “He caminado por algunos pasillos oscuros. Copiloto del Todopoderoso. Pero me siento bastante bien, ¿saben? Uno tiene días buenos y días malos. Es una especie de montaña rusa. Me siento mucho mejor que el año pasado por estas fechas… Siempre he viajado con una oración. Mientras lo tenga a Él conmigo, estoy bien. Uno solo tiene que no ceder. No hay otra opción”.

Esa noche, el cantante provocó muchas lágrimas cuando cantó la conmovedora “Don’t Let the Old Man In”, una canción sobre un hombre que enfrenta la muerte, que había escrito para la película The Mule de Clint Eastwood.

El artista de 6 pies, 3 pulgadas (1,90 metros), nacido el 8 de julio de 1961 en Clinton, Oklahoma, trabajó en la industria petrolera y jugó en la liga de fútbol de la USFL antes de dedicarse a la música. Keith tocó en la calle Music Row en Nashville en un intento de abrirse camino, repartiendo demos en vano y prometiendo firmar un contrato antes de cumplir 30 años o abandonar el negocio. Su gran oportunidad llegó poco tiempo después, cuando una azafata le entregó un demo de Keith al ejecutivo de Mercury Records, Harold Shedd, quien lo firmó para el sello.

El debut homónimo en Mercury en 1993 incluyó canciones country tradicionales como “Should’ve Been a Cowboy” y “A Little Less Talk and a Lot More Action”.

Keith, quien escribió o coescribió muchas de sus canciones y llegó a lo más alto de los charts con “Cowboy”, que pasó a ser uno de los temas country más reproducidos de la década.

Sus siguientes álbumes, Boomtown de 1994 y Blue Moon de 1996, continuaron su racha de éxitos con hits como el No. 1 de la lista Hot Country Songs de Billboard “Who’s That Man”, “Big Ol’ Truck” (No. 15), “Does That Blue Moon Ever Shine on You?” (No. 2) y “Me Too” (No. 1).

Su cuarto y último álbum en Mercury, Dream Walkin’, continuó su carrera en la lista de Billboard Country Songs con otra serie de temas en el top 10, incluyendo “We Were in Love” (No. 2), “I’m So Happy I Can’t Stop Crying” (No. 2) y el tema homónimo del disco (No. 5). Se mudó a Dreamworks Records en 1999 para How Do You Like Me Now?, cuya canción principal pasó cinco semanas en el No. 1 de la lista country y se convirtió en su primera canción en las listas pop cuando alcanzó el No. 31 en el Billboard Hot 100. Siguió con Pull My Chain en 2001, que generó otras tres canciones country que encabezaron los charts: “I’m Just Talkin’ About Tonight”, “I Wanna Talk About Me” y “My List”.

En una ciudad donde los artistas a menudo dependen de compositores profesionales para ayudar a perfeccionar su voz, Keith estaba orgulloso de escribir o coescribir muchas de sus propias canciones y le dijo a Billboard en 2018: “Quería ser mejor en eso y quería escribir las mejores canciones que pude escribir. Entonces, si no hubiera conseguido un contrato de grabación y no hubiera tenido cierto éxito, todavía habría estado lanzando canciones. Dios no lo quiera, si algo te sucediera y no pudieras cantar ni actuar más, aún podrías escribir canciones”.

El cantante ganó el premio al mejor vocalista masculino y álbum del año de la Academia de Música Country en 2001, y al año siguiente, su dueto con el héroe Willie Nelson, “Beer for My Horses”, del álbum Unleashed de 2003, alcanzó el No. 22 en el Hot 100, marcando el sencillo pop de Keith con mayor ranking hasta la fecha. A pesar del título divertido (que en español quiere decir “Cerveza para mis caballos”), la letra escrita por Keith y su colaborador frecuente Scotty Emerick insinuaba un lado oscuro del sueño americano, con imágenes de gente a la que disparaban y abusaban, alguien volando un edificio y robando un automóvil.

Tras la muerte de su padre, un veterano de la Marina, en un accidente de tráfico en 2001 y los ataques terroristas del 11 de septiembre, Keith canalizó su rabia y su emoción en el controvertido éxito “Courtesy of the Red, White and Blue (The Angry American)”, de su álbum Unleashed de 2022. La canción patriotera alcanzó el No. 1 en la lista de sencillos y canciones country y el No. 25 en el Hot 100, y se convirtió en un elemento básico de los shows de Keith gracias a la letra “Se hará justicia y la batalla se enfurecerá / Este gran perro peleará cuando hagas sonar su jaula/ Y te arrepentirás de haberte metido con los Estados Unidos de América/ Porque te daremos una patada en el trasero/ Es el estilo americano”.

A lo largo de 19 álbumes, Keith abordó en repetidas ocasiones los tema de la vida y el simbolismo estadounidenses en canciones como “American Soldier” y “Made in America”, y fue un firme y frecuente partidario de las tropas estadounidenses, realizando 11 giras de la USO para tocar para soldados en el extranjero. También mezcló grabó canciones de amor y muchos himnos de la bebida más ligeros y alegres, incluidos “I Love This Bar”, “Whiskey Girl”, “I Like Girls That Drink Beer”, “Get Drunk and Be Somebody” y uno de sus más perdurables, “Red Solo Cup”, que le dio su mayor éxito en el Hot 100 al alcanzar el No. 15.

Además de su larga carrera musical, Keith también incursionó en la actuación, apareciendo en comerciales de camionetas Ford y protagonizando la película de 2005 Broken Bridges como el fracasado del country Bo Price, así como en Beer for My Horses de 2008, que escribió y protagonizó. El cantante emprendedor también prestó su nombre a una cadena de restaurantes Toby Keith’s I Love This Bar & Grill, con establecimientos desde Oklahoma hasta Nueva York, Michigan, Las Vegas, Arizona, Minnesota, Massachusetts, Cincinnati y varios otros estados.

Keith fue incorporado al Salón de la Fama de los Compositores en 2015, al Salón de la Fama de los Compositores de Nashville en 2021 y recibió el Premio Merle Haggard Spirit de la ACM en 2020, así como la Medalla Nacional de las Artes en 2021. Como testimonio de sus prodigiosas habilidades para componer (tuvo 52 éxitos en el top 10 y 32 No. 1), Keith lanzó una colección de 13 canciones titulada 100% Songwriter en noviembre, que incluye algunos de sus mayores éxitos, y realizó sus últimos shows en Las Vegas en diciembre.

“Toby Keith fue grande, audaz y nunca se doblegó ni disminuyó el ritmo ante nadie”, dijo Kyle Young, director ejecutivo del Museo y Salón de la Fama de la Música Country, en un comunicado. “Su historia es claramente estadounidense: un extrabajador petrolero rudo que se labró su propio espacio en la música country con una voz vigorosa y una voluntad inquebrantable de triunfar. Escribió canciones revolucionarias y luego formó su propio sello discográfico cuando se sintió desatendido por Nashville. Le gustaba ser un forastero y hacer las cosas a su manera. Orgullosamente patriótico, no le importaba si sus claras convicciones irritaban. Durante tres décadas, reflejó la fuerza desafiante de los seguidores de la música country. Su memoria seguirá con la cabeza en alto”.