Cómo el Festival Petronio Álvarez está globalizando la música afrocolombiana
Justo antes de la medianoche del sábado en el Festival Petronio Álvarez en Cali, Colombia, el sistema de sonido dejó de funcionar mientras La Herencia de Timbiquí estaba en el escenario. La multitud, estimada en 45.000 por el personal del festival, apenas se inmutó y continuó cantando durante varios minutos.
No sorprendió que la audiencia, una mezcla de colombianos y visitantes de Estados Unidos, Europa y otros lugares, conociera el material de la banda; son uno de los pocos grupos de la musicalmente rica costa del Pacífico, que es el foco del “Petronio”, como se le conoce, en alcanzar decenas de millones de streams en Spotify. Pero fuera de Colombia, incluso cuando la música latina gana cada vez más tracción a nivel global, relativamente pocos fans están familiarizados con la rica diversidad de la música afrolatina que proviene de la costa del Pacífico de Colombia.
El Petronio, nombrado en honor a Petronio Álvarez —un trabajador ferroviario y compositor de una canción que se ha convertido en un himno para la región, “Mi buenaventura”— puede ayudar a remediar eso.
El evento, que concluyó su 28a edición el lunes, se lleva a cabo en Cali, la ciudad con la segunda mayor población negra de América Latina, después de Bahía, Brasil. Muchos de sus residentes negros emigraron aquí desde la costa, impulsados por la guerra contra las drogas y otras violencias. Trajeron consigo una rica herencia cultural y musical que incluye géneros impregnados de folclore, como la chirimía cargada de metales y el currulao impulsado por la marimba.
Pero esos géneros nunca han ganado la prominencia de otros como el vallenato, la cumbia o incluso el híbrido contemporáneo de rap y reggaetón.
El Petronio ha ido elevando su perfil internacional cada año. Los organizadores del gobierno municipal estimaron que el festival de 2024 atraería hasta medio millón de asistentes, después de comenzar en 1997 con solo 5.000 lugareños en las gradas. Y este año, una visita del príncipe Harry y Meghan Markle, quienes hablaron desde el escenario como invitados de la vicepresidenta colombiana Francia Márquez —la primera vicepresidenta negra del país— despertó mayor interés por el evento.
Markle habló en perfecto español desde el escenario y la pareja real no solo bailó y escuchó música de la costa del Pacífico, sino que también asistió a eventos centrados en los desafíos que enfrentan las personas de la región históricamente marginada.
Aún así, algunos se preguntan: ¿Qué se necesita para que los sonidos afrocolombianos de la costa del Pacífico alcancen una audiencia global?
Una persona atraída por la música fue Inma Grass, fundadora de la compañía musical española Altafonte, adquirida por Sony Music en enero.
El catálogo de Altafonte incluye a La Herencia de Timbiquí entre sus artistas, y Grass vino a Cali tanto para “idear” una campaña para celebrar el 25o aniversario de la banda como para conocer y escuchar nuevos artistas. De camino al aeropuerto el lunes, Grass dijo a Billboard que su estadía de doce días fue su primera visita a Colombia. “Estoy asombrada de la riqueza musical [de la costa del Pacífico]”, dijo. “Tiene potencial mundial”.
Los músicos que ofrecieron actuaciones especiales fuera del formato de concurso del evento de cinco categorías incluyeron a Nidia Góngora, también del pueblo del Pacífico de Timbiquí. Góngora ha realizado giras durante años en Europa y Estados Unidos, y es conocida por sus colaboraciones innovadoras con el productor electrónico inglés Quantic, así como por grabaciones de música de raíces con su grupo, Canalón de Timbiquí (que obtuvo una nominación al Latin Grammy en 2019 por el álbum De Mar y Río).
Cuando Quantic, cuyo verdadero nombre es Will Holland, comenzó a hablar con Góngora sobre colaborar en 2017, ella primero le pidió que visitara su tierra natal. “Tuve mucho miedo del extractivisimo”, dijo a Billboard el segundo día del festival, sentada en un cuarto del restaurante de mariscos Viche Positivo que administra en Cali (viche es un licor hecho de caña de azúcar). Góngora llevó a Holland a la casa de su familia en la costa. “Regresó con más respeto”, dijo, explicando que él “asumió un compromiso” con la marimba y la percusión de sus raíces.
El resultado es Curao, un álbum de seis canciones que han sido reproducidas más de un millón de veces cada una en Spotify, en el que “dos sonoridades [se] juntan sin quitar el protagonismo el uno al otro”, dijo la cantante. El título se refiere a una mezcla tradicional de viche y hierbas.
Estas mezclas musicales se encuentran cada vez más en el Petronio en la categoría de competencia “Libre”.
El festival de seis días también incluyó eventos por la noche, como uno que presentó a Alexis Play, un cantante de la costa del Pacífico que fusiona los metales de la chirimía con la guitarra eléctrica, tambores conga y rap. Aún así, su concierto incluyó una breve presentación de chirimía antes, como para recordar al público las raíces musicales del artista.
A muchos músicos y otros en el festival en Cali les preocupaba que estas raíces, y sus creadores, se pierdan al no recibir atención o apoyo. Un punto culminante fue el concierto de la primera noche liderado por el marimbero Hugo Candelario, quien reunió a un conjunto de 26 personas que incluía a varios maestros de la marimba, siendo el mayor Genaro Torres, de 87 años, y sus parientes jóvenes. Candelario fundó Grupo Bahía, que ganó el primer “Petronio” en 1997.
El músico nacido en Guapi también pasó varios días durante este Petronio hablando con quien quisiera escuchar sobre la necesidad de todo, desde grabaciones en video de los maestros explicando sus técnicas, afinación y otros conocimientos musicales, hasta escuelas de música en la costa del Pacífico para mantener vivas las tradiciones y desarrollar futuros talentos. Sus audiencias incluyeron a funcionarios del gobierno colombiano y una delegación del Festival de Jazz y Herencia de Nueva Orleans.
“El peligro es que la magia y la sabiduría ancestral se vayan a la tumba con los maestros”, dijo Candelario. “El festival no es la panacea”, agregó, lo que significa que no puede resolver estos problemas por sí solo.
Yuri Buenaventura ha contado más de una vez la historia de vivir sin un centavo en París cuando era joven, y luego vender más de un millón de copias de su álbum Herencia Africana, que incluye una versión en salsa de la canción de Jacques Brel “Ne Me Quitte Pas”. Ahora que vive en Cali y trabaja en proyectos a través de una fundación que creó, que incluye la grabación de músicos de la costa del Pacífico, le preocupa que el festival pueda convertirse en “una caricatura de sí mismo” si los músicos de la región no tienen una forma de aprender los entresijos de la industria de la música, sobre cuestiones como producción, marketing y regalías de composición de canciones. Esta falta de conocimiento también pone en peligro la música, señaló.
La tensión entre conservar las tradiciones musicales y culturales y alcanzar una audiencia global fue abordada por Grass de Altafonte. “Muchos músicos están recuperando sus raíces y mezclándolas con géneros que los jóvenes escuchan”, dijo. “No puedes ser purista”, agregó, basándose en el ejemplo del flamenco de España, que generó muchos debates de este tipo durante décadas, solo para ver al artista Camarón de la Isla fusionar la forma tradicional con otros sonidos contemporáneos, alcanzando un gran éxito.
“Creo que tenemos que conservar los grupos y sonidos tradicionales, mientras que al mismo tiempo me encanta la forma en que la música sigue evolucionando”, dijo. “Si no lo hace, no va a conectar con las nuevas generaciones: mezclando trap, rap, jazz, reggaetón, todo lo que sienten en su mundo”.
Una categoría por encima de las demás en el festival se prestaba a este tipo de fusiones: la competencia “Abierta”. Después de la medianoche del lunes, Chureo Callejero, un grupo de jóvenes músicos de Tumaco que mezclan marimba, rap y tambores de caja, fueron anunciados como los ganadores de este año.
Unas horas después de la victoria, una persona que se presentó como un visitante italiano al festival escribió un comentario bajo uno de los pocos videos de YouTube del grupo, con poco más de mil vistas: “Queremos su música en Spotify!!! Que viva Colombia, que viva el Petronio!”
