As1one, la primera boy band israelí y palestina del mundo, planea su ambicioso debut
La escena en Chipotle en Ventura Boulevard en el Valle de San Fernando al principio se parecía mucho a cualquier otro viernes por la noche. Seis chicos guapos de unos 20 años estaban sentados alrededor de una mesa comiendo burritos, riéndose y burlándose unos de otros. Habían aterrizado en LAX esa mañana después de un vuelo de 16 horas, pero a pesar del desfase horario, el ambiente era animado.
Entonces un alerta de emergencia encendió uno de sus celulares. Segundos después, sonó una advertencia en otro teléfono. Y luego otro, y otro, y otro, y uno más. Era el 6 de octubre (ya era 7 de octubre en el otro lado del mundo, en Israel), cuando las cosas se tornaron serias para as1one, la primera boy band compuesta por músicos israelíes y palestinos.
Los chicos habían llegado a Los Ángeles desde Tel Aviv, Israel, para grabar pistas para su próximo álbum debut, un viaje realizado después de meses de coordinación de visas y más de un año desde que el grupo se formó oficialmente, luego de haber sido concebido por primera vez años antes en los Estados Unidos. El equipo detrás de as1one, liderado por los veteranos ejecutivos musicales Ken Levitan y James Diener, imaginó una versión de BTS en Medio Oriente y, en el esfuerzo por crearla, los directores de casting israelíes y palestinos realizaron audiciones en las principales ciudades y pequeñas aldeas de todo Israel en 2021. (Las audiciones no pudieron realizarse en Cisjordania o Gaza debido a problemas logísticos.) Mil jóvenes audicionaron; los seis que estaban pegados a sus teléfonos en el Chipotle de Sherman Oaks fueron los seleccionados.
Son Sadik Dogosh, un musulmán beduino palestino de 20 años de Rahat, Israel, con una mirada penetrante y experiencia en actuación. Neta Rozenblat, un judío israelí que tiene 22 años pero parece más joven, creció en Tel Aviv, donde estudió informática antes de dedicarse al canto, y 2021 apareció en la versión israelí de The X Factor. Originario de Haifa, el cristiano palestino Aseel Farah, de 22 años, es el rapero del grupo y se autoproclama introvertido. Nadav Philips, judío israelí de 23 años, creció cerca de Tel Aviv, idolatra a Mariah Carey y solía trabajar como cantante de bodas. Niv Lin, de 22 años, es un judío israelí de un pueblo desértico del sur de Israel y jugó baloncesto profesional antes de dedicarse al canto. (También participó en The X Factor). Y Ohad Attia, también de 22 años y judío israelí, creció en Tel Aviv cantando y tocando la guitarra, una habilidad que demuestra maravillosamente en el grupo.
En la superficie, los seis jóvenes cumplen todos los requisitos habituales de los grupos de chicos: logran el equilibrio necesario entre lo soñador y lo adorable y cantan baladas y temas pop con armonías conmovedoras sobre las chicas, el amor y “bailar como si todo el mundo estuviera mirando”, como proclama una de sus canciones. Pero si bien todos sabían que se estaban metiendo en un esfuerzo para traspasar fronteras simplemente uniéndose a un grupo compuesto por palestinos e israelíes, no podrían haber predicho que su mensaje de unidad sería puesto a prueba tan intensamente incluso antes de haber lanzado música.
Cuando se fueron a dormir a su casa alquilada en Los Ángeles la noche del 6 de octubre, todavía no estaban seguros de qué hacer con las alertas. Todos habían crecido acostumbrados a advertencias intermitentes de cohetes que a menudo transcurrían sin incidentes. Pero por la mañana, quedó claro que lo que estaba sucediendo en casa tenía pocos precedentes: agentes de Hamás habían matado a unas 1.200 personas en el sur de Israel en ataques coordinados contra aldeas, kibutzes y en un festival de música. (“Niv vive no lejos de donde fue ese rave, por lo que sin duda habría estado allí”, dice Diener, y agrega que la mujer con la que Lin acababa de empezar a salir, junto con otros amigos, murió en el ataque). Cancelaron un paseo turístico por Los Ángeles que tenían programado. En vez, pasaron el día llamando y enviando mensajes de texto frenéticamente a amigos y familiares en casa.
A medida que se difundió la noticia de los ataques del 7 de octubre, a uno se le dio la opción de volar de regreso a Israel lo antes posible. Pero después de hablar entre ellos decidieron quedarse. “Al principio, nos sentimos muy mal por no poder hacer nada, por no poder ayudar a nuestras familias y amigos en Israel”, dice Attia. “Pero luego, cuando lo piensas, realmente te das cuenta de que tenemos una misión y que podemos ser útiles. Podemos mostrárselo al mundo”.
Al día siguiente, as1one fue a su sesión de estudio programada y se reunió con los compositores y productores Jenna Andrews y Stephen Kirk, quienes juntos tienen créditos en megaéxitos como “Butter” y “Permission To Dance” de BTS. Andrews y Kirk ya se habían unido a as1one para sesiones de escritura en Israel, y esa familiaridad ayudó al dúo a canalizar las intensas emociones del grupo en la música mientras continuaban las horribles noticias de Israel.
“Los momentos más difíciles fueron durante las sesiones”, dice Rozenblat. “Me hablaron de dos amigos que fueron asesinados, a Niv le contaron sobre amigos suyos que fueron asesinados; muchos de nosotros descubrimos cosas realmente horribles durante esa sesión, sin mencionar que ahora hay toda una guerra en curso”.
Pero al final de la sesión, tenían una nueva canción. Dos semanas y media después, en una sala de conferencias bañada por el sol en Century City, me la ponen a través de un altavoz Bluetooth destartalado.
“¿Qué pasaría si simplemente detuviéramos el mundo/ Sostén el teléfono/ Enfrentemos el dolor/ Llévame a casa/ No estamos hechos para esto/ Estamos hechos para más/ Olvida el puntaje/ Muéstrame cómo es cuando detenemos el mundo”, canta el sexteto a un ritmo palpitante, en inglés. Es el tipo de himno que recuerda vocalmente el apogeo de los Backstreet Boys y temáticamente evoca, dependiendo de cómo se escuche, un romance tumultuoso o el conflicto palestino-israelí.
“¿Qué tan loco es recibir abrazos de amigos palestinos cuando mis amigos israelíes murieron?”, dice Lin. “Esa es nuestra historia”.
As1one no estaba necesariamente destinado a funcionar como una respuesta de seis hombres al conflicto palestino-israelí.
Al ver cómo el K-pop y la música latina se convirtieron en fuerzas globales en los últimos años, Levitan y Diener quisieron formar un grupo fuera del mundo occidental que pudieran convertir en superestrellas. Tenían experiencia con artistas de este calibre: Levitan ayudó a desarrollar Kings of Leon, dirigió a Bon Jovi y, como cofundador y presidente de Vector Management, con sede en Nashville, trabajó con Kesha, The B-52s, The Fray y más. Diener lanzó A&M Octone Records, donde desarrolló artistas como Maroon 5, y después de que el sello vendió su participación del 50% a Interscope Geffen A&M, cofundó la empresa de management y edición musical Freesolo Entertainment.
Juntos pusieron la vista en Israel, un lugar, dice Diener, donde “sentimos que lo que tienen que decir musicalmente no había tenido realmente una oportunidad en el escenario mundial”. El par no buscaba crear un grupo formado por israelíes y palestinos, sino, como dice Levitan, “no dejar piedra sin remover” a la hora de buscar los mejores talentos del país. Comenzaron a viajar a Israel a finales de 2021, primero para encontrar directores de casting y consultores israelíes y palestinos que pudieran darles acceso a escuelas de música, conservatorios y estudios de grabación locales donde buscarían talentos. (Han regresado al país cada dos meses desde el primer viaje). Ami Nir, ejecutiva de A&R de Universal Music Group en Israel, se convirtió en socia del proyecto y fue crucial en la creación de conexiones.
Incluso antes de conocer a los posibles cantantes, el par, que se refiere a sí mismo como los fundadores y productores del grupo, enfrentó muchos desafíos: recaudar dinero para inversiones, trabajar en un mercado extranjero (y durante una pandemia global) y, sobre todo, las tensiones históricas entre israelíes y palestinos. Durante una reunión, una potencial cazatalentos palestina se oponía tanto a la idea de una banda mixta que arrojó las cenizas de su cigarrillo a Levitan y Diener.
“Realmente estábamos trabajando desde menos uno, ni siquiera desde cero”, dice Levitan sobre la reunión. “Ella fue muy pesimista”. Pero mientras los dos explicaban su historia en el negocio y su visión para el grupo, la exploradora descruzó los brazos y escuchó y, poco después, se unió al equipo. Estos cambios de opinión improbables ocurrieron una y otra vez en reuniones en todo el país. “Creo que la gente sintió nuestra sinceridad”, dice Diener. “No sintieron que esto fuera de ninguna manera un truco o un pretexto”.
Como explica Diener, reunir un grupo de esta parte del mundo significaba inherentemente “enfrentarse a la pregunta: ‘¿Están dispuestos a formar un grupo que pueda ser mixto?’”. Él y Levitan estuvieron de acuerdo en que lo estaban, pero que requeriría elegir “a los chicos adecuados que pudieran manejar y apreciar esa mezcla de talentos dentro de la banda”, dice Diener.
A medida que reducían el grupo de talentos durante las audiciones, Levitan y Diener se reunieron con familias de miembros potenciales, vendiéndoles la idea a padres, hermanos y parientes lejanos, a menudo a través de traductores, y muchas veces sentados alrededor de la mesa de la cocina familiar después de una comida.
En ese momento, también habían reclutado un equipo de documentalistas para filmar el proceso; se instalaron cámaras después de que personas cercanas a Levitan y Diener sugirieran que lo que estaban haciendo “podría ser simplemente histórico”, recuerda Diener. Al final, el equipo israelí local fue reemplazado por un equipo de Paramount+, que desde entonces ha filmado cientos de horas de material para una próxima serie documental de cinco episodios producida por James Carroll (Waco: American Apocalypse, Night Stalker: The Hunt for a Serial Killer). “De ninguna manera es una serie de telerrealidad”, dice Levitan. “Esto es algo mucho más reflexivo y cinematográfico”.
Las cámaras estaban grabando durante la fase final del proceso de audición: un campamento de entrenamiento para bandas de chicos en mayo de 2022 en Neve Shalom, una aldea israelí fundada en 1969 por judíos y árabes israelíes para demostrar que los dos grupos podían vivir juntos en paz. Aquí, los aspirantes tocaron instrumentos, posaron para fotos, mostraron su destreza en las redes sociales y cantaron juntos. “Estabas cantando para ti mismo y luego alguien parado al otro lado de la calle estaba haciendo una armonía contigo”, recuerda Attia.
También estuvo presente un psicólogo, no solo para garantizar que los miembros potenciales estuvieran mentalmente preparados para el exigente programa de trabajo que se avecinaba, sino también para evaluar si encajarían bien en la dinámica única del grupo mixto. “Había [muchachos] con quienes realmente queríamos trabajar”, dice Diener, “pero a medida que su comunidad y sus padres se volvieron más conscientes de cómo sería esto, no pudieron respaldarlo de la misma manera que lo habían respaldado en el proceso de audición, por lo que perdimos algunos prospectos realmente buenos”. (Levitan añade que estos prospectos no necesariamente habrían terminado siendo parte del grupo).
Un año y medio después de comenzar el proceso de exploración, Levitan y Diener se habían decidido por los seis tipos adecuados; fue simplemente circunstancial que cuatro fueras judíos israelíes y dos palestinos.
Cuando Levitan y Diener llamaron por Zoom a Dogosh para decirle que había sido aceptado, el equipo de cámara lo captó saltando con tanto entusiasmo que su micrófono se rompió. “Ser aceptado en la banda fue como un sueño febril”, dice Rozenblat, quien había estado dando 25.000 pasos por día mientras caminaba por su casa esperando noticias.
Las grabaciones comenzaron poco después, con los chicos viajando intermitentemente desde sus respectivas casas a un estudio de Tel Aviv. Philips y Lin dicen que nunca habían hablado con un palestino hasta que se unieron a as1one, un nombre que los muchachos eligieron entre algunas opciones que se les ocurrió al equipo y que se pronuncia “as one”, “como uno”. Con el tiempo, la camaradería creció, y cuando dieron su primera presentación en vivo en un evento privado para TikTok Israel ocho meses después de su creación, lucían, sonaban, se movían y trabajaban como una banda. (Levitan y Diener suelen utilizar las palabras “hermandad” y “unidad” al describir el vínculo del grupo).
El proceso de adhesión se aceleró en agosto, cuando as1one viajó a Londres para grabar en los estudios Abbey Road con Nile Rodgers, quien toca la guitarra en una de las canciones escritas por Andrews y Kirk. (La sesión se organizó luego de que Diener le enviara a Rodgers la versión del grupo de la colaboración de Rodgers con Daft Punk, “Get Lucky”). Después de terminar, Rodgers le dio su guitarra al guitarrista de as1one, Attia, quien dice que estaba “literalmente temblando” e inmediatamente llamó a su madre por FaceTime para contarle. (Ella lloró muy contenta por su hijo).
El 5 de octubre, as1one abordó un vuelo para lo que iba a ser un viaje de un mes a Los Ángeles. La planificación resultó ser profética: el equipo había considerado llevar a los muchachos unos días después, lo cual, si hubiera sucedido, habría puesto el proyecto en suspensión perpetua en medio de una guerra que hasta la fecha ha matado a unos 1.200 israelíes (y secuestrado unos 240 rehenes) y más de 11.000 palestinos en Gaza, según informes del Ministerio de Salud de Gaza (una agencia que, como ha informado el New York Times, “es parte del gobierno de Hamás en Gaza, pero emplea a funcionarios públicos anteriores al control del territorio por parte de Hamás”).
Mientras sus familias siguen en una situación cada vez más precaria en el extranjero, as1one está en Los Ángeles indefinidamente, viviendo en una casa alquilada en Sherman Oaks con Andrew Berkowitz (el ejecutivo a cargo del talento del grupo que participó en el casting y tiene más de 30 años de experiencia en promoción de artistas en sellos como RCA y Arista) y haciendo música en varios estudios. “Nuestra política con ellos es que cualquier cosa que necesiten, incluso si necesitan regresar a casa, lo haremos realidad”, dice Diener. “Hay mucha gente cuidándolos”.
El grupo ha grabado siete canciones en las cuatro semanas desde su llegada, con colaboradores como Andrews, Kirk, Danja (“Say It Right” de Nelly Furtado, “SexyBack” de Justin Timberlake, “Gimme More” de Britney Spears), Justin Tranter (un coescritor habitual de Justin Bieber, Selena Gomez, Maroon 5 e Imagine Dragons) y Y2K (“Attention” de Doja Cat).
Las canciones que as1one interpreta para mí en vivo en esta sala de conferencias incluyen una balada conmovedora con letra diseñada en el lenguaje típico de una banda de chicos (“¡Yo no sería yo sin ti!”), interpretada en una hermosa armonía de seis partes y entregada con pasión. (Cierran mucho los ojos mientras cantan). Cuando los chicos pasan a una canción más animada y sexy sobre ser animales de sangre caliente en la pista de baile, es bastante fácil imaginar un estadio lleno de fans gritando. Las canciones son inteligentes y están bien construidas, y las melodías permanecen en mi cabeza mucho después de terminada nuestra reunión.
Los chicos, junto con Levitan y Diener, se apresuran a aclarar que son menos una “boy band” y más un “grupo pop masculino”, dado que tocan instrumentos (Attia toca guitarra acústica y eléctrica, teclado y batería; Lin toca teclado y guitarra acústica; Philips toca teclado; Rozenblat toca teclado y guitarra acústica; Farah toca percusión; y Dogosh está aprendiendo piano) y no planea realizar coreografías. Y Levitan y Diener esperan que la historia del grupo atraiga una base de fans más amplia de lo habitual para un acto de este tipo. Aún así, como lo ve el dúo, su principal base de fans probablemente será —en la tradición de chillidos agudos de grupos como *NSYNC y Backstreet Boys— lo que Levitan llama “una audiencia femenina muy, muy emocionada y activa”.
Aún no está claro cuándo se lanzará el primer sencillo de as1one y el grupo aún no ha anunciado la firma de un sello discográfico. (Levitan y Diener dicen que no pueden revelar detalles sobre las negociaciones del sello más allá de que “hay un interés real en la banda”). Están respaldados por un equipo de 30 personas y 15 abogados que representan a cada miembro individual y colectivamente en marcas registradas, música, cine y asesoría general, y representados por WME, donde también tienen representación de cine y televisión. El equipo de documentalistas vive con ellos y aún captura cada uno de sus movimientos, desde sesiones improvisadas en la casa (donde hay una política de “no se permiten armónicas después de las 11 p.m.”) hasta los momentos mucho más oscuros y complejos de su historia reciente.
Toda esta infraestructura se está forjando con una visión singular: hacer de as1one el grupo musical más grande del mundo. “Quiero decir, en serio”, dice Levitan. “Ese es nuestro objetivo”.
El riesgo para un grupo como as1one siempre fue alto, pero, por supuesto, ha crecido significativamente en las últimas seis semanas. Ocho de los amigos y familiares del grupo han muerto en el conflicto. Sería abrumador para cualquiera, y ciertamente debe serlo para los seis jóvenes que ahora viven a 7.500 millas (más de 12.000 kilómetros) de su casa, donde se libra una guerra brutal. Pero ya sea a través de coaching o de una creencia genuina, presentan una actitud positiva.
“No hay manera de describir lo mal que te sientes”, dice Philips. “Tu primer instinto es regresar y estar con tus amigos y familiares. Luego, unos días después, te das cuenta de que no hay mejor servicio para el mundo que el que estamos haciendo, y eso simplemente nos da un propósito más grande”.
“No queremos ser políticos”, añade el rapero Farah. “Solo queremos ser humanitarios”.
Tampoco quieren estar indisolublemente ligados al conflicto que, les guste o no, ha definido su formación. “Una de las cosas que les hemos dicho”, dice Levitan, “especialmente con todo lo que está sucediendo ahora, [es que estos sucesos] pueden ser una influencia [en la música] pero no pueden estar directamente relacionados, porque [la música] tiene que ser lo suficientemente amplia como para que todos puedan identificarse con ella”.
En este momento, sin embargo, el mensaje inherente de un grupo israelí-palestino llamado as1one puede darles un significado mayor del que Diener y Levitan jamás podrían haber imaginado, independientemente de sobre qué canten los chicos. Las conversaciones ahora no giran solo en torno a ser la banda más grande del mundo, sino también al Premio Nobel de la Paz.
“Se podría decir que es una meta imposible”, dice Levitan. “Pero en lo que esto se ha convertido es así de importante”.
Esta historia apareció originalmente en inglés en la edición del 18 de noviembre de 2023 de Billboard.
