Arcángel explica su polémica visión del reggaetón y cómo el género lo ha hecho ‘rico’ durante casi 20 años

A lo largo de sus casi 20 años de carrera, Arcángel se ha convertido en uno de los artistas más influyentes y duraderos del reggaetón, logrando 10 No. 1 en las listas de Billboard y colaborando con superestrellas como Daddy Yankee, Romeo Santos y Bad Bunny. Por eso fue una especie de shock cuando, en una entrevista con el famoso locutor de radio puertorriqueño Molusco a fines del año pasado, llamó al género “musicalmente pobre”.

“Si lo comparamos, es mucho más complejo hacer otro género que hacer reggaetón”, dice Arcángel hoy a Billboard, explicando su polémico comentario. “Nosotros no necesitamos un instrumento real. No es lo mismo donde se necesitan músicos y tienes que saber escribir música de verdad. No lo estoy criticando, es que te estoy diciendo la verdad”.

Pero mientras espera un año lleno de nuevos proyectos potenciales (un nuevo álbum, un libro y una serie documental están sobre la mesa), admite sin reparos que es el reggaetón, de manera única, lo que lo trajo hasta aquí: “Este género me ha hecho rico. No creo que otro género me hubiera dado todo lo que tengo”.

Mientras crecía, Arcángel, cuyo verdadero nombre es Austin Agustín Santos, vivió en Nueva York con su padre y en Puerto Rico con su madre, Carmen Rosa Santos, quien una vez fue integrante del grupo de merengue femenino Las Chicas del Can. La música lo rodeaba, incluida la escena emergente del reggaetón de los 90, incluso si dice que el género floreciente no era su favorito, al menos hasta que un CD le hizo cambiar de opinión.

“Cuando estoy en la escuela, me dan un CD de reggaetón que se llama Planet Reggae y cuando escuche a Tego Calderón, me enamoré de la música urbana de Puerto Rico. Ahí fue donde dije, ‘Guao, esto sí me gusta. Esto sí lo respeto. Esto es el futuro’. Me motivó a regresar a Puerto Rico y quedarme porque quería cantar reggaetón”.

Arcángel terminó la secundaria y solo tuvo un trabajo —disfrazarse de Elmo para entretener a pacientes pediátricos con cáncer en un hospital local— antes de dedicarse a la música. En 2004, formó el dúo underground Arcángel & De la Ghetto y firmó con Baby Records (propiedad del artista puertorriqueño Zion, de Zion & Lennox). Dos años más tarde, creó su propio sello, Flow Factory, donde lanzó su primer álbum de estudio en solitario, El Fenómeno, en 2008, después de separarse del dúo el año anterior. (Él y De la Ghetto, ahora una estrella por derecho propio, siguen siendo amigos y aparecieron juntos en “Acho PR” de Bad Bunny en octubre del año pasado). Hoy, le da crédito al “bajo mundo” por impulsar su carrera profesional.

“Yo no invertí ningún peso en la música. Yo regalé mi musical al principio. Yo puse mi música en mi Myspace”, dice. “Yo soy un tipo que salió del bajo mundo, a mí no me pegó la música comercial. Yo no le debo mi éxito ni mi estatus al impacto radial”.

Pero si bien minimiza la importancia de las ventas de discos y la difusión en la radio (“Cuando yo canto frente a miles de personas, miles de personas repiten mis letras y eso es mucho más poderoso”), ese éxito pronto llegó. Arcángel obtuvo su primer éxito en Billboard en 2006 con su participación en “Agresivo” de Jowell & Randy, que alcanzó el No. 27 en la lista Latin Rhythm Airplay. Pero la canción que realmente cambió su carrera, dice, fue su tema romántico de 2008 “Por amar a ciegas”, coproducido por Luny Tunes, Tainy y Noriega.

“Ya yo era bastante popular dentro de la música urbana, pero esa canción me dio un respeto mucho más de un buen rapero o reggaetonero”, dice. “Hizo que mucha gente, no solo fanática de la música urbana, me escuchara”.

Delgado y de baja estatura, pero con una voz ronca poderosa, Arcángel es quizás mejor conocido por su personalidad decidida y su absoluta seguridad en sí mismo, cualidades que lo han ayudado y perjudicado a lo largo de su carrera.

En 2012, firmó un contrato discográfico y de management con Pina Records, del productor Rafael “Raphy” Pina, donde fue comanejado por Pina y Omar “Omi” Rivera (este último, fundador de Omi Management, todavía lo maneja). Mientras estuvo allí, lanzó Sentimiento, Elegancia y Maldad, que conquistó la lista Top Latin Albums en 2013 — aún su único álbum No. 1 — y le mereció su primera entrada en el Billboard 200.

Pero en 2018, Arcángel se separó de Pina por cuestiones personales, negociando él mismo su salida de un contrato de larga duración. Su carrera se estancó durante un año, hasta que firmó contrato con el entonces sello emergente Rimas Entertainment en 2019.

“Tuvimos dos opciones: O nos vamos con un sello tradicional, o intentamos con Noah [Assad de Rimas] y [Jonathan] ‘Jomy’ [Miranda], que son visionarios, son modernos, son creatives”, dice Rivera. “Aparte, también estaba pasando esta era de físico a digital, y ellos tenían bastante conocimiento en lo digital en ese momento. Fue una decisión riesgosa porque involucraba dinero, pero por otra parte nos daba paz porque sabíamos que ellos se iban a acoplar a lo que nosotros queríamos presentar en el proyecto de Arcángel”.

Rimas ayudó a Arcángel a volver a encarrilarse, incluso con un par de sencillos que alcanzaron el puesto No. 3 en Hot Latin Songs: “Sigues con él” con Sech , de 2019, y “La Jumpa” con Bad Bunny, de 2022. Ahora ha lanzado cinco álbumes de estudio con el sello, incluido Sr. Santos, un tributo a su difunto hermano Justin Santos, quien murió a los 21 años en un accidente automovilístico en 2021, que debutó en el No. 3 de Top Latin Albums en 2022. También se convirtió en un importante defensor de las estrellas de próxima generación de la música latina, asociándote con Feid, Peso Pluma, Bizarrap, Eladio Carrión, Young Miko, Grupo Frontera y más.

Pero los grandes éxitos y las vibrantes colaboraciones por sí solos no son lo que ha mantenido a Arcángel relevante durante tanto tiempo.

“Arca se arriesgó en etapas bien cruciales del movimiento”, dice Rivera. “Él es bien peculiar, bien único. No tiene miedo de hablar con el corazón. Toda esta industria es tan complicada porque tienes que agradarle a tanta gente, pero él, al ser él, ha podido ganarse el respeto que tiene hoy en día”.

“Yo me he caído un par de veces y me ha tocado aprender trucos nuevos”, reconoce Arcángel. “He ganado más cuando pierdo que cuando gano, y aun así he logrado hacer lo que verdaderamente puede hacer feliz a un ser humano: Vivir de lo que realmente te gusta”.

Esta historia aparece en inglés en la edición especial Rumbazo de Billboard, fechada el 14 de septiembre de 2024.

La Semana de la Música de Billboard regresa a Miami Beach del 14 al 18 de octubre, con artistas confirmados como Gloria Estefan, Alejandro Sanz y Peso Pluma, entre muchos otros. Para detalles y boletos, visita billboardlatinmusicweek.com.