20 preguntas con Sheila E. sobre su 1er álbum de salsa, sus ídolos legendarios, y lo que más extraña de Prince

Es difícil creer que Sheila E. no había lanzado un álbum de salsa hasta hace un par de semanas. Como hija del percusionista Pete Escovedo, la “Reina de la Percusión” creció rodeada de realeza de la música latina — incluyendo al “Rey de los Timbales” Tito Puente, quien fue su padrino, y la “Reina de la Salsa” Celia Cruz — antes de convertirse en una estrella por derecho propio.

“Todo el mundo piensa que ya hice un álbum de salsa, pero no”, dice en una llamada de Zoom desde su casa en Los Ángeles sobre Bailar (lanzado el 5 de abril bajo Stiletto Flats Music), para el que reclutó a leyendas de la música latina y tropical como Gloria Estefan, Rubén Blades y Gilberto Santa Rosa. Su famoso padre toca en una canción, junto con José Alberto “El Canario”, y su impresionante orquestación y arreglos de big band son un testimonio de su amor por el género.

“O sea, crecí escuchando esa música y es simplemente tan inspiradora”, explica la cantante y percusionista nacida en Oakland de ascendencia mexicana y criolla francesa, quien ha tocado, grabado y salido de gira con renombrados artistas de múltiples estilos musicales — desde su íntimo amigo y colaborador Prince, hasta Whitney Houston, Mariah Carey y más. “Y luego, cuando realmente comencé a escuchar a Fania All Stars y todos los otros grupos que formaban parte de eso, quedé sencillamente enamorada”.

Sheila E. comenzó a tocar batería a los 5 años de edad — aunque admite que no recuerda completamente ese momento — e hizo su debut profesional a los 15, tocando las congas para la banda de funk-rock-latino de su padre, Azteca. Activa en la industria desde entonces, este año también apareció en el documental de Netflix The Greatest Night In Pop, sobre la histórica noche de enero de 1985 cuando muchas de las estrellas más grandes de la música se reunieron para grabar “We Are the World”. “Esa fue una de las noches más importantes de mi carrera”, recuerda.

Durante la entrevista, la artista habló con gran afecto y entusiasmo sobre sus legendarios ejemplos a seguir, la nueva generación de percusionistas femeninas, las cosas sencillas que disfruta de la vida, y lo que más extraña de Prince.

1. Felicidades por Bailar, tu primer álbum de salsa. ¿Qué te tomó tanto tiempo?

¡No lo sé! (Risas). Todo el mundo piensa que ya hice un álbum de salsa, pero no. Pero tú sabes, estaba en mi lista de deseos hace un tiempo. Empecé a pensar en hacerlo en 2015 y me llevó todo este tiempo realmente ponerlo en marcha. […] Estoy sumamente emocionada. Crecí escuchando salsa, es muy importante para mí, y pensé, “¡Es el momento de hacerlo! ¿Por qué no lo he hecho aún?”

2. Muchas de las canciones tienen un sonido de salsa clásico. ¿Dónde encontraste la inspiración?

Oyendo a mi papá ensayar cuando yo era más joven en la casa todos los días, él practicaba con vinilos y tocaba música de jazz latino, pero también escuchaba a Tito [Puente], a Mongo [Santamaría], a Celia [Cruz], a Eddie Palmieri, Tito Rodríguez, Fania All Stars. Ya sabes, tanta gente. Ray Barreto. Es decir, crecí escuchando esa música y es muy inspiradora. Y luego, cuando realmente comencé a escuchar a Fania All Stars y todos los otros grupos que formaban parte de eso, toda la escena en ese entonces, quedé sencillamente enamorada.

3. Tu papá de hecho toca en el álbum en la canción “Descarga”, también con José Alberto “El Canario.” ¿Cómo fue esa experiencia para ti?

¡Fue muy divertido! Cuando le dije: “Papi, quiero que toques una de las canciones del disco y la escribiremos especialmente para ti”, me dijo: “¡Más vale que me pidas que toque en este disco!”.

Entonces vino a mi estudio y lo grabamos aquí, y luego algo pasó con la pista, lo cual es una locura, así que mi hermano tuvo que grabarlo mientras yo estaba fuera de la ciudad. Lo grabaron en el Área de la Bahía, en el estudio de otro amigo, así que finalmente lo conseguimos. Pero fue increíble tenerlo tocando en el disco […] Él estaba realmente emocionado. Y mi mamá también tocaba el güiro en la misma canción.

4. ¿Cuál es tu primer recuerdo de salsa? ¿Recuerdas alguna canción o artista en particular que te cautivó?

Mi papá tenía 18 años cuando conoció a Tito, y Tito venía a San Francisco, al Área de la Bahía, a tocar, y ellos iban a verlo tocar. Más adelante, después de que yo nací, [cuando era] un poco mayor, conocer a Tito y verlos tocar fue simplemente increíble. [Luego] mi papá y yo íbamos a Nueva York para ver a Tito tocar en el Palladium y el Corso, todos esos clubes en los que, tú sabes, hay como cuatro bandas diferentes tocando. ¡No teníamos algo así en el Área de la Bahía! Y cuando ibas a Nueva York escuchabas estas bandas de 10 o 15 integrantes, tocando en varios clubes en una noche hasta las 5 de la mañana. Simplemente decías: “¿¡Qué es esto!?”… Yo tenía unos 15 años.

5. ¿Cuál es la lección más importante que aprendiste de tu padre?

Mi papá me ha enseñado a llegar a tiempo y aprender tu oficio, aprender tu música, practicar. Si hay una situación en la que vas a actuar en vivo o en el estudio, si tienes la música con anticipación para aprenderla, entiéndela para que cuando entres a la sala te sientas bien contigo misma; eso te da confianza y te ayuda a disfrutar de tu oficio, tu don. La preparación lo es todo. […] Y a tratar a los demás con respeto. Simplemente lo veía respetar a sus músicos y veía el líder que era y cómo los trataba como familia. Eso es lo que yo he hecho toda mi vida.

6. De hecho, fuiste muy cercana a Prince y tocaste con él durante años. ¿Qué es lo que más extrañas de él?

¡A ÉL! (Risas). Lo cual comprende muchas cosas. El tiempo que pasamos juntos. Estar en el estudio, simplemente pasar el rato, tocar música, crear música, ya sabes, escribir, improvisar, las fiestas, tocar en fiestas. Simplemente pasarla bien. ¡Y competir el uno con el otro! Enseñarnos uno al otro, compartir nueva música. Extraño todo de él.

7. También fuiste la ahijada de Tito Puente. ¿Cómo lo recuerdas a él?

¡Era chistosísimo! Muy divertido, siempre fue un bromista. Si no lo conocías, pensabas que era serio, pero lo hacía a propósito, simplemente para fastidiar a la gente. […] Algunos de los momentos más divertidos eran cuando él y Celia estaban juntos y se hacían reír mutuamente. Él se metía con ella todo el tiempo y eran muy chistosos, como hermanos, peleando todo el tiempo.

8. ¿Alguna anécdota en particular con él?

Recuerdo cuando íbamos a Nueva York y mi papá y yo nos sentábamos con él, […] nunca veíamos otras chicas jóvenes tocando en ese entonces. Era diferente para mí como mujer sentarme con estos chicos [de la banda] y él siempre les decía: “Déjenla en paz, ella va a tocar lo que vaya a tocar”. Sabes, incluso si yo no entendí la música completamente, él entendía lo que mi corazón sentía acerca de la música, porque yo no leía [música]. Y luego me decía: “No escuches a esos tipos, no saben de lo que hablan. Simplemente sal a tocar y sé tú misma”.

9. Como una joven latina en la música, ¿quiénes fueron tus modelos?

Básicamente mi papá y mi mamá. Mis padres eran, y siguen siendo, increíbles. De hecho, justo cuando entré [a esta llamada] acababan de tocarme la puerta, vinieron a mi casa, así que los veo a menudo, hablo con ellos constantemente, siempre están conmigo. Fueron mis modelos a seguir y mi inspiración, y todavía lo son. Tú sabes, el que sigan vivos, bien y saludables, todavía enamorados y casados ​​— en octubre cumplirán 68 años — ¡es una gran cosa! Ellos significan todo para mí.

10. ¿Cuál es tu primer recuerdo tocando percusión o batería?

Bueno, la primera vez que toqué con mi papá tenía 5 años. Recuerdo el proceso de vestirme en la casa de mi abuela, vestirme muy bonito, y luego recuerdo subir las escaleras [al club] y escuchar la banda de mi papá — estaba tocando con sus hermanos. Esto es en Oakland y puedo escuchar la música. Llegamos a la puerta, él vio a mi mamá y dijo: “Quiero presentarles a mi esposa y a mi hija Sheila. Ella va a venir y tocar”. Así que caminamos hasta el escenario y recuerdo a todo el público festejando y aplaudiendo. Recuerdo literalmente que mi papá me levantó en el escenario y me paró sobre un taburete para tocar las congas. Solo recuerdo hasta ese momento. Él me dijo que toqué bien, pero yo no me acuerdo.

11. ¿Tocas a diario hoy en día?

No. Cuando vivía en casa [con mis padres], en mi adolescencia, tocaba mucho. Pero no. Quiero decir, tengo una batería en mi casa y en mi estudio, y cuando alguien viene y tengo que grabar, muchas veces no toco hasta que subo al escenario.

12. ¿Qué te gusta hacer aparte de música? ¿Qué disfrutas?

¡Oh, disfruto de la vida! Me encanta estar al aire libre y la naturaleza. Caminar, montar bicicleta. Solía ​​patinar todo el tiempo, jugar baloncesto al aire libre, nadar. Me encantan los deportes, me encanta ir a los partidos de baloncesto profesional, NBA, WNBA, fútbol americano. ¡Todo lo que tenga que ver con deportes! Me encanta jugar ping-pong, billar. A todos en mi familia nos gustan los deportes y nos encanta competir entre nosotros. Y me encanta viajar a otros países y aprender sobre la comida y la comunidad, sí.

13. ¿Cuál fue el último país que visitaste?  

España. Estuve en Gaucín, España.

14. ¿Tu comida favorita?

Es simple. Me encanta preparar jugos frescos por la mañana, bebidas verdes para comenzar con algo realmente bueno. Más tarde en el día mi comida cambia y quiero papas fritas y palomitas de maíz. Es un balance. ¡Pero amo la comida japonesa y amo todo tipo de comida!

15. ¿Cocinas?

Sí, me encanta hacer parrilladas al aire libre. A veces, incluso si hace frío y llueve, salgo a hacer una parrillada. Hago bistecs increíbles y pescado. [También] hago un gumbo buenísimo.

16. ¿Alguna joven músico a la que admires o quieras ver triunfar?

Dios mío, hay tantas que sería injusto para mí mencionar solo algunas. Lo que hago, cuando tengo un par de minutos, voy a las redes sociales y miro para ver — tú sabes, debido a los algoritmos, esto te lleva a encontrar a otras personas. Así que siempre trato de alentar a mujeres jóvenes a tocar no solo la batería, sino cualquier instrumento. Anoche me comuniqué con otra joven y ella me mandó un D.M. (mensaje directo) esta mañana impresionada. “Dios mío, no tienes idea”, dijo. “Empecé a tocar percusión y batería por ti. Empecé a los 9 años y tú eres mi ídolo”. Y me encanta escuchar eso. “Gracias por tu regalo”, fue lo que le dije. Pero hay tantas.

17. ¿Qué se siente ser llamada la Reina de la Percusión?

Hay tantas reinas increíbles tocando percusión en este momento que he visto que seguramente pueden superarme, y no puedo esperar a que las descubran, porque son increíbles. Así que es una bendición y me siento honrada por ello, pero hay muchas otras que pueden tocar igual de bien y deberían ser llamadas Reina de la Percusión.

18. Si no fueras percusionista, ¿qué serías?

¡Sería deportista! Estuve entrenando para los Juegos Olímpicos cuando era joven en la escuela. Hacía atletismo, fui corredora de velocidad, era muy rápida. Y también jugué al fútbol durante 5 años.

19. Recientemente te vi en el documental The Greatest Night in Pop? ¿Qué te pareció?

Me pareció muy bueno. No sabía quién iba a participar, solo me dijeron: “Queremos hacer una entrevista” y yo dije: “¡Claro!”. Después de que me fui a las 4 de la mañana [la noche de la grabación de “We Are The World” en 1985], nunca supe qué pasó después, así que fue agradable verlo. Y me trajo maravillosos recuerdos de lo que había logrado esa noche, [cuando también toqué justo antes en los American Music Awards]. Esa fue una de las noches más importantes de mi carrera.

20. Si hubiera una película sobre tu vida, ¿quién debería interpretarte?

Hay mujeres que se han acercado a mí para decirme: “Te interpretaré si alguna vez haces una película”. (Risas). [La actriz] Nicole Parker lo hizo hace mucho tiempo […] y yo dije: “¡Absolutamente!” Y Nicole Scherzinger, de las Pussy Cat Dolls, hablamos con ella hace tiempo. Ella es increíble y dijo: “Me encantaría hacerlo”. Y le dije: “¡Bueno, tendré que enseñarte a tocar timbales!” Y luego en un principio, cuando pensamos hacer algo, mis sobrinas tocaban percusión y por supuesto se parecen a mí, así que fue un buen hallazgo para interpretarme cuando eran más jóvenes.