Conoce al ejecutivo que ayuda a Peso Pluma a llevar la música mexicana ‘a la autopista internacional’

La primera vez que George Prajin llevó a Peso Pluma de compras para un video musical, no estuvieron de acuerdo. “Yo quería que luciera tipo John Varvatos, rock’n’roll, y él quería Burberry”, recuerda Prajin. Teniendo en cuenta que el video también incluiría al artista regional mexicano Luis R. Conriquez por su colaboración de 2022, “Siempre pendientes”, “pensé: ‘no estoy convencido’”, agrega. Pero, como Prajin admite con orgullo sobre el conjunto a cuadros (con todo y sombrero tipo pescador) en el que Peso insistió (y que contrastaba perfectamente con el crudo escenario del desierto), “él tenía razón, y después de eso aprendí a no llevarle la contraria”.

Esa confianza implícita ahora va en ambas direcciones, y Prajin, de 52 años, se la ha ganado. Como hijo de Antonino Z. Prajin — propietario de Prajin One Stop, un minorista y distribuidor de música que vendía a más de 3.000 tiendas en Estados Unidos y México y tenía más de 20 almacenes en todo el sur de California en su apogeo de los años 80 y 90 — siempre ha llevado el negocio de la música en la sangre. “Algunas personas hacen lo que aman. Algunas personas nacen en un oficio. Yo obtuve lo mejor de ambos mundos”, dice, hablando en un green room en el Honda Center en Anaheim, California, horas antes de un show reciente de Peso Pluma allí.

Después de graduarse de la Universidad de California en Los Ángeles a mediados de los 90, Prajin fundó el sello independiente Z Records, que obtuvo un éxito temprano con Jessie Morales (conocido como El Original de la Sierra), un angelino que amaba el rap de la costa oeste estadounidense y la música mexicana y que lideró la lista Top Latin Albums de Billboard con su Homenaje a Chalino Sánchez en el 2001. Pero cuando las ventas de discos físicos se desplomaron, Prajin One Stop cerró a fines de la década del 2000, al igual que Z Records. “Era difícil ganar dinero con música durante ese período”, recuerda. “Y entonces me desilusioné. Me deprimí un poco, pero traté de mantenerme muy cerca de la música”.

Prajin se graduó de la Facultad de Derecho de Southwestern University, se convirtió en abogado de deportes y entretenimiento, y estableció su propia firma mientras producía música al mismo tiempo y conservaba la propiedad del catálogo de Z Records. Pero en 2008, gracias a su amor por las artes marciales mixtas (y su amistad con el luchador Tito Ortiz), entró en un mundo completamente nuevo: el Ultimate Fighting Championship. Prajin pasó más de una década concentrado en representar a los mejores talentos de UFC como agente y mánager, ganándose una reputación como maestro negociador. “Se trata de informarse sobre el acuerdo y estar dos pasos adelante, y saber que lo que estás pidiendo es válido”, afirma.

Para el 2019, Prajin — que había seguido trabajando en el negocio de la música incluso cuando se sumergió en el mundo de UFC — y su firma estaban negociando “enormes acuerdos” para sellos discográficos. Al mismo tiempo, notó un aumento en los ingresos de Z Records impulsado por el catálogo y, siguiendo el consejo de su socio legal, Anthony López, volvió a entrar en la industria y lanzó Prajin Parlay en 2021. “Estaba buscando algo que no tuviera nada que ver con ninguno de los clientes a los que representaba y comencé a remontarme a los años 90”, dice. Y así, con el nuevo Prajin Parlay, pronto ayudó a lanzar Época Pesada (un grupo de gigantes del corrido que entonces estaban en sus 40s) y revivir la carrera de Lupillo Rivera.

Pronto, Prajin volvió a centrarse en la música a tiempo completo. Su primera firma importante (en asociación con Grand Records) fue el cantautor mexicano (y futura estrella) Junior H. Pero quien definiría su histórica carrera — y lo ayudaría a emerger como uno de los ejecutivos más poderosos y admirados de la música latina — fue uno de los primeros artistas con los que firmó un acuerdo de management.

Cuando Prajin conoció a Peso Pluma (verdadero nombre: Hassan Emilio Kabande Laija) en 2019, a través de su excliente Morales, el entonces artista desconocido caminaba por los alrededores de Prajin Parlay Studioz en Anaheim tocando su guitarra. “Realmente despertó mi curiosidad”, recuerda Prajin con la mirada distante. Morales había intentado en vano ayudar al joven artista a encontrar su camino. Dado que el propio Prajin acababa de volver a la industria, él también declinó trabajar con él en un principio.

El padre de Morales, Herminio Morales, firmó a la futura superestrella, pero pronto cayó enfermo al punto de que no podía trabajar. Y así, para 2022, la oferta volvió a estar sobre la mesa — y esta vez, Prajin dijo que sí. (Herminio, que hoy está sano, sigue involucrado en la carrera de Peso). “Yo [esperé hasta que] sentí que realmente podía arremangarme y hacer lo que mejor hago”, explica Prajin.

Aparentemente, así se desarrolló un pionero global que repetidamente ha hecho historia en las listas de Billboard al tiempo que ha ayudado a elevar la música mexicana de un “género que siempre ha pasado a un segundo plano”, como expresa Prajin, a la vanguardia del mainstream.

“No me voy a llevar todo el crédito porque [el sello] Rancho Humilde, Natanael Cano, Junior H y todos estos otros artistas trajeron algo que les faltaba a la primera, segunda y tercera generación de mexicanos nacidos en Estados Unidos”, dice Prajin. “Pero Hassan tomó ese camino y lo conectó con la autopista internacional”.

Prajin ahora admite que cuando conoció a Peso estaba un poco confundido. “No podía definir qué tipo de artista era”, dice. “Pensé que era un rapero, ¿o un rockero? [Lo último] que pensé fue un cantante de corridos. Cuando empezamos a hablar me dijo que quería hacer reggaetón. Quería hacerlo todo”. (Prajin incluso le hizo grabar una canción de Pink Floyd “para ver si confiaba en mí”).

“Dije: ‘Me encanta eso, eso es lo que quiero, pero he estado haciendo esto durante 20 años y es difícil’”, continúa Prajin, señalando que en el pasado solo había tenido un éxito fugaz con raperos que grababan sobre ritmos de banda. Pero, fundamentalmente, Peso no quería mezclar nada; quería grabar con claridad marcada cada género que exploraba.

Juntos, elaboraron un plan “para centrarse en su audiencia principal, la regional mexicana, y realmente construir eso. Y al mismo tiempo, acercarse y tener una idea de estos otros géneros y seguir adelante desde allí”. Y eso es precisamente lo que han hecho. En 2022, Peso hizo su debut en Hot Latin Songs con “El belicón” junto a Raúl Vega. Al año siguiente, obtuvo la mayor cantidad de entradas en la lista de cualquier acto regional mexicano, y su colaboración con Eslabon Armado, “Ella baila sola”, se convirtió en la primera canción regional mexicana en ingresar al top 5 del Billboard Hot 100 (donde Peso ahora ha colocado 31 canciones).

El tercer álbum de Peso, Génesis de 2023, logró la posición más alta en el Billboard 200 para un álbum de música mexicana al debutar en el No. 3. Su álbum doble Éxodo de este año también debutó en el top 5, y para su segunda mitad, Peso reclutó a varios artistas no regionales de renombre como Cardi B, Quavo, Anitta y DJ Snake. En agosto, Peso lanzó una de sus colaboraciones más importantes hasta el momento, reemplazando a Bad Bunny en “Drunk” de Ye y Ty Dolla $ign en la nueva versión deluxe de Vultures 2. (“No podía creerlo”, dice Prajin, “porque son tan misteriosos que ni siquiera nos lo dicen hasta que se lanza la canción”). Últimamente, Peso ha estado subiendo al escenario de Black Sabbath; Prajin cree que algún día podría hacer un álbum de rock.

Su relación ahora se ha expandido más allá de la música para incluir Double P, el sello de Peso a través de Prajin Parlay Records que se lanzó en abril de 2023 (Prajin es cofundador y director de operaciones del sello). En diciembre, Double P firmó un acuerdo de distribución con The Orchard, y en agosto, la división editorial del sello firmó un acuerdo de administración global con Downtown.

Hoy, el roster de Double P cuenta con un equipo muy unido que comparte talento — y la amistad de Peso. Como director ejecutivo y director de A&R, Peso ha firmado estratégicamente a los músicos mexicanos Vega, Jasiel Nuñez, Tito Double P (primo de Peso y uno de sus coautores) y Los Dareyes de la Sierra, entre otros.

“Estamos construyendo un equipo y avanzando juntos, y eso es lo que me encanta de Hassan”, dice Prajin. “Jasiel Nuñez era un amigo. Hicieron un trato: el que triunfara primero se llevaría al otro con él, y [Hassan] hizo eso. Lo llevó con él de gira. Lo hemos firmado. Esa es su filosofía. Somos una verdadera comunidad”.

Además, como dice Prajin, tener a Peso como socio le ayuda a seguir dando lo mejor de sí como mánager. “Porque realmente quieres darle atención a Hassan, pero luego no quieres firmar a otros artistas y no darles la atención que merecen… Él siempre dice, ‘Oye, asegúrate de que todos reciban la atención que necesitan también’”.

Y como Prajin Parlay ha demostrado a lo largo del tiempo, una marea creciente puede levantar a todos los barcos. En 2023, terminó en la cima de la lista Hot Latin Songs Publishers de fin de año: Prajin exhibe con orgullo el trofeo en su casa junto a su Grammy (en honor a Génesis como mejor álbum de música mexicana, incluyendo tejana, en los premios de 2024). “Una de las razones por las que ganamos el premio a la editora del año es Tito Double P”, dice Prajin, destacando la habilidad del músico para escribir canciones. “Él luego se desarrolló como artista y hoy lanzamos su primer álbum”.

“Ofrecemos esos servicios de sello y lo hacemos con la misma tarifa de management que cobraría cualquier otro mánager”, continúa. “Mucha gente me dice que es una idea descabellada, pero no nos vamos a hacer ricos ni pobres de la noche a la mañana”.

Ese mismo proceso de razonamiento llevó a Prajin a reestructurar el contrato discográfico y administrativo de cinco años de Peso apenas nueve meses después. Prajin había visto a su primer cliente Jessie Morales ganarse la vida sanamente con la música, solo para terminar “con mala suerte”, y nunca lo olvidó. “Siempre me dije a mí mismo, especialmente cuando practicaba la abogacía, que si tuviera la oportunidad de hacer esto nuevamente, les enseñaría [a los artistas] no solo a cuidar cómo gastan su dinero, sino también a formar su propio equipo. Tener su propio abogado, tener su propio contador público certificado. Quiero que se aseguren de que, en el futuro, hagan lo que hagan en sus vidas, tomarán las decisiones financieras correctas. Luché mucho para que [Peso] tuviera su propio [abogado en] México. Tiene su propio contador público certificado. Y luego tiene una persona que audita al contador público certificado”.

“Cuando lo vi ganando la cantidad de dinero que estaba ganando… Los artistas deberían ser quienes vean los beneficios, y por eso cambiamos nuestro trato”, continúa Prajin. “Lo reestructuré y lo convertí en socio de Double P. Es lo correcto, y es una de las pocas veces en la vida que algo bueno se convierte en algo grandioso, porque nos está yendo extremadamente bien”.

Prajin, que es cálido y atento, dice que el “gran corazón” de su padre lo inspira como ejecutivo. “Su amabilidad, su generosidad, esas son las cosas que [me han ayudado a sobresalir]”, dice. “Uno podría ser un tiburón. Pero no creo que esos tipos duren demasiado. Se trata de hacer contactos, ¿no? Creo que muchas de las cosas que logramos se debieron a que pude levantar el teléfono y comunicarme con cualquiera. Todo vuelve al punto de partida”.

Y el nombre de Prajin Parlay, inspirado en las apuestas, cierra su propio círculo: Prajin ha dicho a menudo que cuando algo funciona, redobla la apuesta. En los próximos años, dice que “duplicará todo” — comenzando con Double P Records. Dice que el sello está en medio de completar una transacción comercial que le permitirá “realmente duplicar su apuesta”.

“Double P Records y Prajin Parlay en cinco años van a ser una marca global”, dice, señalando que durante el próximo año espera abrir oficinas y un estudio de grabación en Madrid. También tiene planes de hacer crecer la plantilla directiva y tal vez incluso adquirir otros catálogos o empresas. Y está considerando una división deportiva: “Hemos hablado de ello, sí”, dice Prajin, y agrega que él y Peso son fanáticos de los deportes de combate e incluso comparten entrenador de boxeo.

Admite que, como manager, lo que ocupa la mayor parte de su tiempo cada día es “tratar de hacer felices a todos… Intento constantemente asegurarme de que todos tomen vacaciones, tengan su vida personal. Sabes, yo he vivido mi vida, no he tenido hijos. Me he dedicado a mis artistas y a mis deportistas. ¿Me arrepentiré en el futuro? Puede ser. Por eso siempre le digo a la gente: ‘Piensa en ti también’. Este trabajo no es lo único en lo que debes enfocarte”.

Afortunadamente, Peso ha estado planificando para el futuro desde hace tiempo. El artista es un gran admirador de Jay-Z, y Prajin cree que ya está siguiendo los pasos del rapero para convertirse él mismo en un magnate. En cuanto a Prajin, dice que su plan quinquenal se parece mucho a una ruta de salida, antes de reírse y agregar con una sonrisa nerviosa: “No, solo estoy bromeando”.

Menciona que en días recientes él y Peso estaban recordando el momento en que el artista le dijo: “Me cambiaste la vida”.

“Él también cambió mi vida”, dice Prajin. “Me ha permitido volver a amar la música y también alcanzar muchas de las metas que me propuse y que pensé que se habían vencido”.

Esta historia aparece en inglés en la edición impresa de Billboard del 28 de septiembre de 2024.